Paul Signac, geboren am 11. November 1863 in Paris und ebendort gestorben am 15. August 1935, zählt zu den maßgeblichen Figuren der modernen französischen Malerei. Als Mitbegründer des Neoimpressionismus an der Seite von Georges Seurat wurde er nach dessen Tod zur Leitfigur der Bewegung und schließlich zu ihrem meistgelesenen Theoretiker. Als Maler der Häfen und des mediterranen Lichts, versierter Segler und Präsident der Société des Artistes Indépendants von 1908 bis zu seinem Tod verfolgte er sein Leben lang eine einfache und anspruchsvolle Idee: die Farbe einer strengen Methode zu unterwerfen, ohne je ihre Schwingung zu ersticken.
Von der Architektur zur Malerei
Nichts bestimmte den jungen Signac für den Beruf des Malers. Es war eine 1880 besuchte Ausstellung von Claude Monet, die über seine Berufung entschied: Er gab damals die Architektur auf, um sich ganz der Malerei zu widmen. Diese frühe Offenbarung erklärt die dauerhafte Verwandtschaft seines Werks mit den impressionistischen Gemälden — Vorliebe für die Freilichtmalerei, Aufmerksamkeit für Spiegelungen und Atmosphären, Vorrang des Lichts vor dem Sujet.
1884 beteiligte er sich an der Gründung der Société des Artistes Indépendants, eines Salons ohne Jury und ohne Auszeichnung, in dem jeder Künstler seine Arbeit frei präsentieren konnte. Das Ereignis zählt in seiner Biografie doppelt: Neben der Institution selbst, die die Pariser Avantgarde über Jahrzehnte begleiten sollte, lernte Signac dort Georges Seurat kennen. Aus dieser Freundschaft ging eine der kohärentesten Bewegungen des ausgehenden 19. Jahrhunderts hervor. Diesem jugendlichen Engagement treu, übernahm Signac von 1908 bis zu seinem Tod den Vorsitz der Indépendants und wachte darüber, dass der Salon den nachrückenden Generationen offen blieb.
Der Divisionismus, eine Methode der Farbe
Gemeinsam mit Seurat entwickelte Signac den Divisionismus, den man auch Neoimpressionismus oder, geläufiger, Pointillismus nennt. Das Prinzip beruht auf den Farbtheorien, insbesondere denen von Chevreul: Statt die Pigmente auf der Palette zu mischen, setzt der Maler reine Farben in kleinen, voneinander getrennten Tupfen, und es ist das Auge des Betrachters, das die Mischung aus der Entfernung vollzieht, durch optische Verschmelzung. Der Name Divisionismus selbst fasst das Vorgehen zusammen: den Ton teilen, statt ihn zu mischen, um jeder Nuance ihre Intensität zu bewahren. Die Leinwand gewinnt dadurch eine besondere Leuchtkraft, jene von Farben, die bis zu dem Blick rein bleiben, der sie neu zusammensetzt.
Nach Seurats Tod im Jahr 1891 wurde Signac zur Leitfigur der Bewegung. Er übernahm ihre theoretische Verteidigung, indem er 1899 « D’Eugène Delacroix au néo-impressionnisme » veröffentlichte, einen maßgeblichen Essay, der die divisionistische Methode in eine historische Abstammung einordnet und ihre Grundlagen darlegt. Um zu ermessen, was die beiden Begründer teilen und was sie unterscheidet, kann man seine Bilder den Reproduktionen von Georges Seurat gegenüberstellen: Bei Seurat ordnet eine fast architektonische Strenge jede Komposition; bei Signac dient dieselbe Disziplin einer freieren und schwingenderen Farbe, getragen von bewusst kontrastierten Harmonien.
Ein Maler auf See, von Collioure bis Saint-Tropez
Signac war ein leidenschaftlicher Segler, der im Laufe seines Lebens rund dreißig Boote besaß, darunter die Olympia. Das Meer ist bei ihm nicht ein Motiv unter anderen: Es ist eine Lebensweise und oft der Blickpunkt selbst, von dem aus er seine Sujets angeht. 1887 inspirierte ihn ein Aufenthalt in Collioure zu einer Reihe mediterraner Marinebilder; zu diesem Ensemble gehört « Collioure. La Tartane ». Das Licht wird hier nach der divisionistischen Methode wiedergegeben, durch das Nebeneinandersetzen reiner Tupfen, die das Auge aus der Entfernung verschmilzt — ein Prinzip, das der Maler später von einem Ufer zum anderen anwenden sollte.
Ebenfalls über das Meer entdeckte er 1892 Saint-Tropez. Der kleine Hafen im Département Var wurde zu seinem südlichen Ankerplatz, und seine Begeisterung zog dort zahlreiche Maler an, was diesen unscheinbaren Ankerplatz zu einem der Zentren der modernen Malerei machte. Aus demselben Jahr stammt « Femmes au puits » (1892), heute im Musée d’Orsay bewahrt. Das Gemälde stammt somit aus eben dem Jahr, in dem der Maler im Golf vor Anker geht, als riefe die neue südliche Kulisse sogleich nach einer ehrgeizigen Komposition. Drei Jahre später hält « La Bouée rouge » (1895), ebenfalls im Musée d’Orsay, die Spiegelungen des Hafens von Saint-Tropez fest: Die klare Farbe der Boje dient als Stützpunkt für das Schimmern des Wassers, zerlegt in schwingende Tupfen. « Le Port de Saint-Tropez » setzt diesen Dialog zwischen dem Maler und dem Ort fort, den er entdeckt hatte und den sein Werk dauerhaft mit dem Licht des Midi verbunden hat.
Der Mont-Saint-Michel im Sonnenuntergang
1897 widmete Signac dem Mont-Saint-Michel eine Reihe, zu der « Mont Saint-Michel, Soleil Couchant » (1897) gehört. Die Silhouette der Abtei erhebt sich darin in einem in Tupfen reiner Farbe zerlegten Licht: Aus dieser Entfernung wird das Bauwerk nicht mehr Stein für Stein beschrieben, es wird zu einer zwischen Himmel und Watt gesetzten Masse, die allein die Farbe zum Dasein bringt. Das denkbar vertraute Sujet findet sich so durch die Methode neu erfunden, wobei der Blick von selbst das Aufleuchten des Sonnenuntergangs aus den nebeneinandergesetzten Tupfen neu zusammensetzt. Das Arbeiten in Serie erlaubt dem Maler, zu unterschiedlichen Stunden auf dasselbe Motiv zurückzukommen und das Licht, mehr als den Ort, zum eigentlichen Sujet des Bildes zu machen. Dieses Gemälde figuriert im Katalog der Galerie unter dem Titel Mont Saint-Michel, Soleil Couchant – Paul Signac (1897) und bildet eine gute Einführung in die Zeit, in der der Maler den Divisionismus auf die großen Stätten der französischen Küste anwendet.
Der breitere Pinselstrich der letzten Jahre
Ab den 1900er-Jahren wandelte sich Signacs Manier merklich: Die dichten Punkte der Anfänge wichen einem breiteren Pinselstrich aus kleinen, nebeneinandergesetzten Farbquadraten, die der Oberfläche einen Mosaikeffekt verleihen. « Avignon. Soir (le château des Papes) » (1909), im Musée d’Orsay bewahrt, veranschaulicht diese letzte Manier vollkommen: vom Rhône aus gesehen, hebt sich der Papstpalast im Sonnenuntergang ab, in Farben, die wie eine Partitur orchestriert sind. Jedes Farbquadrat spielt dort seine eigene Note, und der Zusammenklang entsteht aus ihrer Zusammenfügung, nach Art eines Instrumentalensembles.
Zugleich profilierte sich Signac als großer Aquarellist, namentlich durch seine den Häfen Frankreichs gewidmeten Serien. Dieses rasche Medium, das kaum eine Korrektur zulässt, eignete sich für diese von Hafen zu Hafen geführten Kampagnen, mit dem Skizzenbuch in der Hand, entlang der Küsten. Von einem Ende dieses Weges zum anderen bleibt die Definition seiner Kunst gleich: eine Strenge wissenschaftlichen Geistes, in den Dienst einer freien und schwingenden Farbe gestellt, kontrastierte Harmonien und das Meer als beherrschendes Sujet.
Diese Marinebilder in einem Interieur
Signacs Kompositionen eignen sich gut für das häusliche Hängen, gerade wegen ihres optischen Prinzips: dafür konzipiert, vom Auge aus der Entfernung neu zusammengesetzt zu werden, beleben sie sich in Räumen, in denen man sich bewegt und der Blickpunkt wechselt — ein Wohnzimmer, ein Eingang, ein Treppenabsatz. Ihre reinen Farben bringen Licht an eine Wand, ohne ein aufdringliches Motiv aufzuzwingen, und ihre maritimen Sujets fügen sich ebenso gut in ein klassisches Interieur wie zu einem zeitgenössischen Mobiliar mit schlichten Linien. Zwei Marinebilder unterschiedlicher Epochen zu kombinieren — die feinen Punkte der 1890er-Jahre, die breiteren Quadrate der 1900er-Jahre — erlaubt zudem, an ein und derselben Wand die Entwicklung einer Methode zu verfolgen.
Die Wahl des Formats folgt der Logik der Werke: Die Marinebilder gewinnen, wenn sie in großzügigen Abmessungen präsentiert werden, die dem divisionistischen Pinselstrich den nötigen Raum lassen, um seine Wirkung zu entfalten, während sich ein enger gefasstes Sujet mit einem intimeren Format begnügt, auf Augenhöhe gehängt. Ein indirektes natürliches Licht genügt, um diese fragmentierten Oberflächen im Lauf des Tages lebendig werden zu lassen. Die Reproduktionen von Gemälden Paul Signacs erlauben es, sich diese klare und konstruierte Malerei ins Haus zu holen, vom Gegenlicht des Mont-Saint-Michel bis zu den Spiegelungen von Saint-Tropez, indem man das Werk wählt, dessen Tonalität am besten dem Raum entspricht, der es aufnehmen wird.
